É a mudança súbita de comportamento associada a rebaixamento do nível de consciência. Tal rebaixamento nem sempre é percebido como sonolência ou torpor, mas pela redução da capacidade de focar a atenção em estímulo e pela redução da capacidade de conseguir sustentar a atenção até a conclusão de um raciocínio ou de uma tarefa.
O rebaixamento costuma oscilar ao longo do dia, estando pior à noite (insônia, agitação, discurso com alguma incoerência, sintomas psicóticos e labilidade emocional) e melhor pela manhã e à tarde (sonolência matutina, amnésia do episódio noturno, melhora da vigilância e da atenção, discurso mais coerente). Pode ocorrer alteração em todas as atividades do psiquismo: humor, memória, percepção sensorial, juízo de realidade, coerência do pensamento, coerência do discurso, sono, motricidade, orientação.
As populações mais acometidas são os idosos internados, pacientes em pós-operatório, pacientes com lesões no SNC, com estados febris, distúrbios metabólicos (hipertireoidismo, cetoacidose diabética, uremia, encefalopatia hepática) e abstinência de substâncias psicoativas.
