As principais características das síndromes de dependência são os papéis invasivo e central que o consumo de alguma substância psicoativa (álcool, tabaco, cocaína, etc.) ou não (anabolizantes, etc.) exerce na vida do indivíduo e a falha em ter controle sobre a quantidade e a qualidade de seu uso, a despeito das consequências que este venha a provocar. A síndrome de dependência pode aparecer em relação a uma substância específica (tabaco, diazepam, etc.), a uma classe de substâncias (drogas opióides, etc.) ou a uma variada gama de substâncias (indivíduos que sentem compulsão em usar qualquer droga disponível).
Um forte desejo ou senso de compulsão para consumir a substância; dificuldades em controlar o comportamento de consumir a substância; um estado de abstinência fisiológico quando o uso da substância cessou ou foi reduzido; evidência de tolerância de tal forma que doses crescentes sejam requeridas para alcançar efeitos originalmente produzidos com doses mais baixas; abandono progressivo de outros interesses em favor do uso da substância, entre outros quesitos, são características da dependência química.
