Abuso é um padrão de uso da substância que provoca algum sofrimento no indivíduo, prejuízo em seu funcionamento social ou ocupacional, ou o expõe a lesões físicas através de acidentes de trabalho e de trânsito, brigas de rua, contaminação por vírus, etc. A despeito disso, ele persiste no uso. A dependência vai além e é caracterizada quando o consumo da substância passa a desempenhar um papel invasivo e central em sua vida.
A definição do estado de dependência é uma tarefa complexa, mas alguns sinais podem funcionar como alarme: forte desejo ou senso de compulsão para consumir a substância; dificuldades em controlar a quantidade e o momento de consumi-la; um estado de mal estar físico ou angústia quando o uso da substância cessou ou foi reduzido; necessidade de doses progressivamente maiores para alcançar efeitos antes produzidos com doses mais baixas; abandono progressivo de outros interesses (família, trabalho, lazer, amigos) em favor do uso da substância.