O descontrole do uso de uma substância psicoativa envolve a potência da substância, fatores ambientais e fatores subjetivos. Uma vez desencadeado um processo patológico envolvendo o uso de uma substância, temos uma condição eminentemente crônica. Como na maior parte dos distúrbios crônicos da medicina (exemplos: diabetes, hipertensão, esquizofrenia, hipotireoidismo), a tendência para uma nova “crise” permanece até o final da vida. Mas, se o indivíduo tem pleno conhecimento de seu transtorno e mantém o acompanhamento médico, os prejuízos e o sofrimento associados a tal diagnóstico podem ser anulados ou bastante reduzidos, pois as recidivas podem ser sanadas a tempo de prevenir danos significativos.